Internationellt är Sverige fortfarande förknippat med en tillväxtmodell som säkerställer en hög nivå av social jämlikhet via en stark välfärdsstat. Denna uppfattning förbiser emellertid en tydlig ökning av ojämlikheter under de senaste 30 åren. Successiva marknadsbaserade reformer och strukturförändringar har skapat tyd liga regionala socioekonomiska skillnader. Detta leder till iakttagelsen att det finns fyra Sverige. Insatserna för den sammanlagda tillväxten och sysselsättningen kommer från en minoritet av regioner. Kommuner i de eftersläpande områdena är under ökad press att upprätthålla attraktiva nivåer av högkvalitativa offentliga tjänster för sina invånare. Varken tidigare ekonomisk tillväxt eller statliga överföringar till kommunerna och EU:s regionala fonder har bidragit till att balansera de regionala skillnaderna. Tvärtom kan de ha fördjupat klyftorna. Ett nytt tillvägagångssätt för regional utveckling behövs.