Nach dem Verbot sämtlicher sozialdemokratische Organisationen im deutschen Reich durch das „Gesetz gegen die gemeingefährlichen Bestrebungen der Sozialdemokratie“ ließ sich der Parteivorstand der Sozialistischen Arbeiterpartei Deutschlands (SAPD) in Zürich nieder, wo er ab dem 28.9.1879 den „Sozialdemokrat – internationales Organ der Sozialdemokratie deutscher Zunge“ herausgab. Für die Redaktion des Wochenblatts war zunächst Georg von Vollmar verantwortlich, der ab 1881 durch Eduard Bernstein ersetzt wurde. Der Zusatztitel der Zeitung wurde bald in „Zentral-Organ der deutschen Sozialdemokratie“ geändert, was ihren Charakter als offizielles Parteiorgan betonen sollte. Bei der Abstimmung der Inhalte hatte dem entsprechend Wilhelm Liebknecht als Vertreter des Parteivorstands gegenüber dem leitenden Redakteur Bernstein in der Regel das letzte Wort.

Die Zeitung erreichte eine Auflage von 5000 Exemplaren und wurde, als sie ab 1886 nicht mehr abonniert werden durfte, mit Hilfe der illegalen Vertriebsorganisation „Rote Feldpost“ über die Grenze geschmuggelt und im Deutschen Reich verteilt. Ab 1.10.1888 erschien der „Sozialdemokrat“ bis zum Auslaufen des Sozialistengesetzes in London, da die Schweizer Behörden die Redaktion zuvor auf Druck Deutschlands des Landes verwiesen hatten. Die letzte Ausgabe wurde am 27.9.1890 publiziert und enthielt u.a. einen Beitrag von Friedrich Engels, der bereits zuvor gelegentlich mit namentlich gekennzeichneten Artikeln in der Zeitung vertreten war.

Die „Historische Presse“ bietet eine vollständige Digitalisierung der Jahrgänge 1879 bis 1890 auf Grundlage von Originalausgaben aus dem Bestand der Bibliothek im Archiv der sozialen Demokratie der Friedrich-Ebert-Stiftung.