En la década de los setenta del siglo pasado, el Caribe colombiano fue escenario central de la bonanza marimbera, especialmente la Sierra Nevada de Santa Marta, que sirvió como área de siembra, y el departamento de La Guajira, como epicentro de acopio y exportación de marihuana.

Dicha bonanza tuvo como telón de fondo la estructuración y permanencia en toda la región de una red de agentes legales e ilegales (sicarios, testaferros,lavadores de activos, políticos, jueces, policías y militares) que posibilitaron el desarrollo del narcotráfico a gran escala en la región y que no desaparecieron con la bonanza, sino que se adaptaron a nuevos contextos de ilegalidad.

Los antecedentes del narcotráfico en la región se remontan a mediados de los años ochenta, con la conformación del llamado cartel de la Costa, cuyo centro de operaciones estuvo en las ciudades de Barranquilla y Santa Marta.En la segunda mitad de los noventa, este grupo fue debilitado, entre otros factores, por el accionar de las autoridades y por la llegada de nuevos agentes ilegales, destacándose los representantes de los narcotraficantes del norte del Valle, quienes coparon los espacios dejados por el cartel de la Costa.Junto a ellos se hicieron fuertes los contrabandistas y narcotraficantes de La Guajira.

Aun cuando la región Caribe no ha sido el eje sobre el que gravita el narcotráfico colombiano ni la sede de un cartel poderoso, sí ha sido un espacio utilizado regularmente por miembros de mafias de todo el país, por su privilegiada condición costera y fronteriza como un punto estratégico para la exportación de droga y el ingreso de armas e insumos químicos. Esto, en medio de un contexto social de alta tolerancia frente al contrabando y el lavado de activos provenientes del tráfico de drogas.