Rath habe ich, fein Wort; ein Grab sei meine Brust, mit Thränen will ich es beneßen, mit Thränen um dich, den ich verehrt trotz seines Alters, dem ich treu war in That und Gedanken bis zu dieser Stunde, und wenn ich lüge, komme über mein Haupt des Erschlagenen Blut!"
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Herr Kommerzrath, ich bitte, öffnen Sie!" Des alten Jakob Stimme tönte vom Korridor her.
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Fassung,- deines Namens, deines Sohnes halber," sagte Melanie leise, was man vielleicht vor einer Stunde erhaben genannt, würde jetzt böses Gewissen bedeuten."
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Sie selber öffnete, bleich aber gefaßt, abgewandt von dem Eintretenden war ich in einen Fauteuil gesunken,-so stumpf, so alt, so müde.
,, Die Leiche ist ins Haus gebracht," nahm Jakob das Wort, ,, und der Amtmann erwartet den Herrn Kommerzrath, Protokoll aufzunehmen, ehe der Herr Polizeipräsident aus Rothenstein eintrifft. Es ist kein Zweifel, daß die verruchte That ein Werk des schwarzen Wolf, aber" und der Alte brach in Schluchzen aus ,,, ich bin nicht, Gott verzeihe mir die Sünde, ohne Schuld; ich war es, der den alten Frankenthal beredete, heimliche Wege zu wandeln, und er that's seines Sohnes halber, den er so lieb gehabt, daß an meinem grauen Haupte noch Blutschuld kleben soll, ehe ich's aufs Ruhekissen des Sarges lege!" Wild sprang ich auf.„ Dn ludest Frankenthal ein zu kommen, du hieltest ihm das Pförtchen offen, an dich war jener Brief gerichtet, jener Brief--Ich faßte meine Stirn, mit beiden Händen preßte ich sie, sie drohte zu springen.
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Heiliger Gott , was weiß der Herr Ehrenfried von des alten Frankenthals Schreiben, das ich heute in der Frühe erhielt und bei einem Gang im Park verloren haben muß. Ich will alles bekennen, mich jammerte der alte, biedere Mann, der sich seines Sohnes willen härmte. Von Ihnen war er in Unfrieden geschieden, nie und nimmer hätte ich ihn bewegen können, von Ihnen direkt noch einmal die Gunst zu erbitten, die Sie ihm bereits bewilligt. Er erzählte mir, daß seinem Oskar bedeutende Summen für Herstellung ähnlicher Maschinen, als die unsere, geboten seien. Ich schlug ihm vor, zu nächtlicher Stunde ihm das System der unseren genau zu zeigen, um dem an dem unschuldigen Betruge unschuldigen Sohne, als ob aus eigner Kraft, gelegentlich Winke geben zu können. Es kostete viele Mühe, ihn zu bereden, und nur da ich ihm andeutete, daß Sie der Bitte nicht ganz fremd, da ich versprach, alles auf meine Schulter zu nehmen, und Euch morgen in der Frühe Bericht zu erstatten, vermochte ich ihn zu bewegen."
Ich winkte mit der Hand, ich konnte es nicht mehr ertragen; wie ein Nebel lag es vor meinen Augen, auf meiner Seele. Ich weiß deutlich, daß ich etwas sagen wollte, aber meine Stimme erstickte, ich neigte das Haupt, ich muß sehr ernst ausgesehen haben, sehr bedächtig,- der gerechte Gutspatron. Wo?"
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Jakob bebte am ganzen Körper. Im grauen Zimmer haben wir ihn hingelegt. Herr Ehrenfried, Herr Ehrenfried, wenn Sie auch hart waren und ungerecht gegen mich, aber ich habe solange treu dem Hause gedient, schüßen Sie mich, daß ich nicht vor's Kriminal muß. All' mein Lebtag hab' ich nicht vor Gericht gebraucht. Mir ist, als habe ich die Mordthat selber begangen."
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,, Guter Jakob," Melanie nahm statt meiner das Wort, ,, du bist kein Mörder. Herr Ehrenfried wird dir ersparen in dieser peinlichen Angelegenheit, soviel er vermag."
Ich nickte mein Ja, dann erhob ich mich. Die Pflicht rief, Protokoll aufzunehmen über einen gemeinen, heimtüdischen Mord. Mir war, als ob unter mir der Boden schwankte; ich sah mein Bild im Wandspiegel eines Zimmers, das wir durchschritten, mir graute vor mir selber.
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Wer sagt, daß des Opfers Blut zu fließen beginne beim Nahen seines Mörders? Dichtermärchen nichts weiter. Ich hob das Tuch, das die milden, ehrwürdigen Züge meines alten, ehemaligen Freundes bedeckte, sie waren dieselben geblieben. Friede, Friede lag auf ihnen, und ich? Eine Sehnsucht befiel mich, eine so mächtige, unwiderstehliche Sehnsucht, zu liegen, wie er, so überhoben aller irdischen Leidenschaft, Frieden zu finden, Frieden droben- dem Mörder?
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Frieden hienieden? Mein Blick konnte des Todten Antlitz nicht ertragen; ab wandte sich das Auge, es fiel auf Melanies
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lebensgroßes Bild als Braut gemalt, das dunkle Auge ruhte auf mir, so ernst, so verachtend, auf mir, so ernst, so verachtend, so hatte sie mich angeschaut, so hatte ihr Auge zu mir geredet: Mörder, Mörder!
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Ein bleicher Jüngling stürzte ins Zimmer, von der Stirn troff ihm der Schweiß vom rasenden, nächtlichen Ritt, wild hing das Haar um die Schläfen, nichts sah, nichts wußte er, als eines, eines! Ueber des Todten Lager warf er sich, über des Todten Lager brach er zusammen in wilder Verzweiflung. Eben trat Melanie ein wie eine Erscheinung des Himmels in ihrem weißen Gewande. Langsam schritt sie zu Oswald, nicht ich, nicht einer der Anwesenden war für sie vorhanden. Leise legte sie die Hand auf sein Haupt, empor blickte er, ihre Augen begegneten sich, nichts Frdisches lag in ihren Blicken, der Tod hatte ihre Herzen geweiht! der Tod hatte ihre Herzen geweiht! Ich verstand, noch ein Aufbäumen des zuckenden Herzens, dann war's entschieden. Der Polizeipräsident langte an, mit ihm der Kreisarzt von Rothenstein . Dieser fand nichts zu thun, als den Ausspruch des Dorfkollegen zu bestätigen, jener konferirte mit dem Amtmann,- ich schützte Aufregung vor.
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Der schwarze Wolf sollte verhaftet werden. Man hatte ihn selber zwar in der Wohnung seiner Mutter getroffen, und seine Abwesenheit von der Stätte der That um jene Stunde, da sie vollzogen, ließ sich leicht beweisen, indessen lastete schwer auf ihm der Verdacht, ihr durch Mitwissenschaft nicht fremd zu sein. Melanie sah mich an, als ich einwilligte, ihn in den Thurm des Dorfes sperren zu lassen; ich fügte rasch hinzu:„ unter glimpflichster Behandlung." Oswald schien gefaßter, er hatte sich erhoben und trat mir entgegen.
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Mir ahnt, weshalb mein Vater kam," sagte er; ,, Andeutungen, deren ich mich entsinne, die mir nun klar werden, enthüllen mir alles. Aus Liebe nennen Sie es Schwäche meinetwegen zu mir mußte er sterben. Wollte der Himmel, die mörderische Kugel hätte meine Brust durchbohrt. Nun bin ich so allein, so ganz, ganz allein auf der großen, weiten Erde.
,, Doch nein," fuhr er lebhafter fort ,,, nicht unmännliche Klagen zu dieser Stunde. Ich lese in Ihrer aller Blicken, Sie theilen des Sohnes gerechten Schmerz um den erschlagenen Vater, Trost und Linderung gibt mir dies Bewußtsein. Und Sie, Herr Kommerzrath," redete er, die Stimme dämpfend und zu mir tretend, der ich abseits stand, so dumps, so starr, wie ein Bild aus Stein, als sei ich der ganzen Sache fremd, und ein Schauspiel zöge an mir vorüber, das mir wenig Behagen gewähre,- " Sie waren des Todten Freund, ich weiß, er war Ihnen lieb, wie Sie ihm, obgleich die Ereignisse der letzten Zeit eine Wolke zwischen Ihnen und ihm gesenkt. Mit Achtung nannte er Ihren Namen, mit Achtung, wie die Welt. Auch ich"- seine Stimme bebte, auch ich habe nun gelernt, gewisse Gefühle zu überwinden. Wer weiß, ob ich im stande gewesen, Melanie das stille Glück, der Freude Segen um sich zu verbreiten, zu schaffen, das sie an Ihrer Seite gefunden. Ich kann nicht anders, als mich anschließen dem Urtheil der Welt, dem Urtheil meines geliebten Vaters. Und Ihnen den Beweis zu geben, bitte ich Sie, den Gemahl Melanies, helfen Sie den Mörder meines Vaters suchen, helfen Sie rächen den schnöden, bübischen Mord des biedersten Mannes unter Gottes Sonne."
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„ Ja!" So laut Klang meine Stimme, daß aller Blicke sich auf uns wandten. Ja, Oswald Frankenthal, dies Blut, das zum Himmel schreit nach Rache, nicht ungefühnt soll es bleiben; nicht seiner Strafe soll der bübische Mörder entgehen.- An Melanies Gatten wandtest du dich, junger Mann, an keinen Besseren konntest du dich wenden. Ein gewichtiges Wort sprachst du im Wunsch, daß deine Brust der mörderischen Kugel Ziel gewesen sein möge. Suchst du die Hand, die sie gelenkt?" Zwischen uns trat Melanie, jeder Tropfen Blutes schien aus ihren Zügen entschwunden. Waldenau!"
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Ich griff an meine Stirn, sie brannte. Mit großen, starren Augen sah ich das Antlig des Sohnes meines Opfers auf mich gerichtet, was hatte ich thun wollen?
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Eine Bewegung entstand unter den Anwesenden. Der Polizeipräsident von Thal trat auf mich zu, ein versiegeltes Papier in der Hand.
,, Dies Telegramm ist soeben angelangt," sagte er.„ Ich möchte Sie um sofortige Deffnung ersuchen, wer weiß, ob es uns nicht zu einem Lichtstrahl in dieses blutigen Mysteriums Nacht verhilft."