ción de las especies desde que la vida apareció en la Tierra. Pero el rápido proceso de cambio climático que hoy presenciamos no tiene causa natural. El IPCC afirma que su origen está en la actividad hu­mana, con una certidumbre científica de 97%. La principal actividad humana que ha causado el cambio climático y que lo seguirá causando durante el presente siglo es el consumo de combustibles fósiles, en particular, petróleo, carbón y gas natural, que emite dióxido de carbono(CO 2 ). El mecanismo mediante el cual el CO 2 y otros gases producen el calentamiento global se deno­mina efecto invernadero. ¿Qué es el efecto invernadero y cuáles son sus principales consecuencias? Casi la mitad de la radiación solar que llega a nuestra atmósfera pe­netra la superficie de la Tierra, mientras el resto la refleja la atmós­fera y retorna al espacio o la absorben gases y partículas de polvo. La energía solar que alcanza la superficie de la Tierra calienta el suelo y los océanos, que, a su vez, liberan calor en forma de radiación infrarroja. Los gases de efecto invernadero( GEI ) que se encuentran en la at­mósfera, como el dióxido de carbono, absorben parte de esta ra­diación producida por la Tierra y la envían en todas las direcciones (ver Figura 1). El efecto neto de este fenómeno es el calentamiento de la superficie del planeta a la temperatura actual. La existencia de CO 2 y otros GEI en la atmósfera se originó haces millones de años como parte del proceso de formación y evolución de la Tierra, un fenómeno que también se dio en otros planetas del sistema solar. Entre más alta sea la concentración de GEI, mayor es la captura del calor, y viceversa. Nuestra atmósfera cuenta, precisa­mente, con una concentración justa de GEI para la existencia de la vida en la Tierra como hoy la conocemos. 12 Cambio climático: lo que está en juego