ANTECEDENTES Al iniciarse el siglo XX , Venezuela era una de las naciones más pobres y atrasadas de América Latina. El concepto mismo de na­ción era poco más que un formalismo político en un territorio predominantemente despoblado y con bajos niveles de integra­ción territorial, consecuencia de un medio ambiente favorable a la transmisión de enfermedades tropicales y de la escasa penetra­ción de las vías de comunicación. La economía era fundamental­mente rural, precapitalista y de subsistencia, y una pequeña élite concentraba tanto el poder económico como el político, excluyen­do a las grandes mayorías de los más elementales derechos de participación política, económica y social 7 . Las ideas de la Ilustración habían servido de inspiradora inte­lectual tanto a la independencia como al programa político de la nueva república durante el siglo XIX . De acuerdo con la manera en la cual estas fueron interpretadas, la adopción de las formas del Estado liberal propiciaría toda una gama de conductas compati­bles con el progreso. La población adoptaría las virtudes republi­7. En 1941, más de 100 años después de la Independencia, el Presidente de la República es escogido a través de un proceso electoral de tercer grado en el cual sólo tienen derecho al voto los hombres mayores de 21 años que sepan leer y escribir. Este último requisito excluiría por sí solo al 68% de la pobla­ción.