Introducción Veinte años de crisis económica(1979-1999) tuvo muchas consecuencias para Venezuela. Desde el punto de la desigualdad socioeconómica ésta probablemente no se profundizó mucho más de lo que ya era a principios de los años ochenta, pero desde el punto de vista de lo que fue un empobrecimiento masivo, Venezuela pasó de ser uno de los países con menor pobreza de la Región a estar entre los primeros al promediar, para finales de los años ochenta y mediados de los noventa, cerca de 60% de pobres. A nuestro juicio, si bien los 20 años de crisis económica empobrecieron a todo el país, y lógicamente ese empobrecimiento es diferente según los estadios iniciales de los grupos sociales, el responsable principal de ese empobrecimiento no fue la desigualdad en la distribución del ingreso, sino la abrupta caída del ingreso. Así pues, la frase común según la cual“los pobres se hicieron más pobres y los ricos más ricos” debería cambiarse por otra como“los pobres se hicieron más pobres y los ricos también”, como para ilustrar el empobrecimiento masivo, aunque con consecuencias enteramente diferentes para los pobres que para los sectores medios o altos. El tema de la desigualdad en un país con una homogeneidad racial y cultural relativamente mayor a la del resto de los países del continente, es especialmente sensible. Para el venezolano la igualdad es un valor importante. Incluso por razones históricas. En estos años, precisamente en los que más se acentuaron nuestros problemas de ingresos y aumento de la pobreza, la desigualdad social no se redujo, pero puede que tampoco haya aumentado tanto como para explicar la recesión social que precedió al actual régimen, como un problema distributivo. El aumento de la pobreza en estos años se debió principalmente a la caída del ingreso 1 . Lógicamente Venezuela tiene un problema distributivo importante, pero no puede considerarse como la causa principal del crecimiento de la pobreza. Lo que varió sustancialmente en los años ochenta, insistimos, fue la caída de los ingresos. Venezuela no solo no pudo mantener una tasa de crecimiento similar a la de los años sesenta y setenta, sino que por el contrario, decreció de manera sostenida por dos décadas. En términos sociales, el decrecimiento económico significó un deterioro importante del mercado laboral nacional, y este a todas luces ha sido la causa fundamental del aumento de la pobreza como rasgo distintivo de estos últimos veinte años. Efectivamente el trabajo es la oportunidad de poder realizar económicamente las habilidades, conocimientos, destrezas e información que dispone una persona para producir bienes y servicios que sean susceptibles de ser demandados por otros. Para que el trabajo sea productivo debe ser especializado, con alto capital humano y social, con acceso a la tecnología y al capital financiero, así como a los mercados. 1 Ver Matías Riutort. Crecimiento, distribución y pobreza. UCAB-ACPES, Caracas, 1999. 1