la Asociación de Estados del Caribe(AEC), concebida como una suerte de“tercera fuerza” entre la hegemonía de Estados Unidos y la tentación de un radicalismo a la manera cubana. La Política Exterior de Venezuela en el Gran Caribe La época anterior a 1999 Durante los cuarenta años de régimen democrático representativo(1958-1998), la política venezolana hacia el Caribe atravesó distintas etapas con respecto a su contenido prioritario. De 1958 hasta 1968, la máxima prioridad política de Venezuela fue la defensa y consolidación del sistema democrático en nuestro propio país y, como extensión de ello, en el Gran Caribe y toda América. Entre los años 1969 y 1978, el énfasis fue distinto. La democracia venezolana parecía consolidada, y nuestra política exterior podía adquirir un carácter más“economicista” y más independiente de los tradicionales centros de poder. Al mismo tiempo, el rápido proceso de independencia de las Indias Occidentales Británicas en nuestra cercanía geográfica nos brindaba la posibilidad de tratar de crear una esfera de“presencia” (influencia) venezolana en el área insular y continental de habla inglesa con su esquema de integración subregional(CARIFTA – CARICOM). Venezuela comenzó a desarrollar programas de cooperación técnica y crediticia con los países y territorios caribeños angloparlantes y de lengua holandesa, así como con la República Dominicana y con países del istmo centroamericano. Asimismo se crearon institutos venezolanos para la enseñanza del idioma castellano y la divulgación de la cultura venezolana en varios puntos del Caribe de habla inglesa. El Estado venezolano alentó al sector empresarial privado a invertir en las nuevas naciones del Caribe y participar en sus programas de desarrollo. Consciente de que la reclamación territorial venezolana ante la vecina Guyana –aunque históricamente justa­constituía un obstáculo para el logro de una relación de amistad y confianza con el Caribe ex británico, la discusión del problema se congeló por doce años y luego se retomó en un nuevo ambiente de moderación. En términos generales, durante este decenio de autonomismo internacional, Venezuela procuró ser, en el Gran Caribe y más allá de él, la promotora de una tercera opción entre los extremos ideológicos representados, respectivamente, por Estados Unidos y Cuba. Sin embargo, siempre se mantuvo una actitud de diálogo a la vez franco y cordial con la potencia del Norte. A partir de 1979, Venezuela entró en una fase de debilitamiento económico y de creciente conflictividad social y política interna. Pero en el Gran Caribe, estos veinte años fueron aprovechados para realizar una importante labor de delimitación de áreas marinas y submarinas y de negociación, integración y concertación con los países del área. En la década de los noventa Venezuela, percibiendo su relativa pérdida de fuerza internacional propia, promovió los acuerdos con Colombia y México para crear el Grupo de los Tres(G­3), para unir esfuerzos en la tarea de impulsar la formación de un Gran Caribe autónomo y equilibrado. La época comprendida entre 1999 y 2011 El cambio de régimen político en el año 1999 marcó para Venezuela una honda ruptura con su pasado. La primacía del principio de la Democracia fue sustituida por la de los principios“Revolución” y“Socialismo”. La autoridad política, antes descentralizada y de poder limitado, se transformó en autoritarismo personalista y centralizado. La costumbre de combinar los principios morales e ideales con la evaluación realista del interés nacional y de las posibilidades existentes, fue sustituida por un voluntarismo maniqueo: las consideraciones socioeconómicas y estratégicas quedaron subordinadas a criterios 3