GASPAR TOLÓN ESTARELLES Introducción INTRODUCCIÓN La extracción minera en la Argentina atravesó a lo largo de la década de 2000 un auge notorio, impulsado por la exportación de metales entre los que destacan el cobre, el oro y la plata. Esta tendencia, iniciada y protagonizada por dichos metales-y profundizada con la instalación de proyectos extractivos de minerales no metalíferos, como el litio o el potasio, también con destino al mercado mundial- se consolidó sólo cuando estos materiales comenzaron a ser explotados a gran escala, a fines de la década de 1990. Este tipo de explotación requirió, a su vez, la concreción de proyectos que no pueden explicarse sin reseñar la historia reciente de la industria minera global. Asimismo, la escala actual del negocio minero local es imposible de comprender sin contextualizarla en el marco de las transformaciones que durante el último cuarto del siglo XX cambiaron el perfil de la economía argentina en su conjunto. En efecto, el perfil de la actividad minera nacional a inicios del siglo XXI puede explicarse como el producto de dos procesos retroalimentados mutuamente. En primer lugar debe considerarse el prolongado deterioro del perfil minero previo, estructurado en base a la demanda de insumos minerales por parte de las industrias nacionales, tanto de las ramas manufactureras como de la construcción. Este declive se inició a mediados de la década de 1970 con la crisis y desarticulación de la Industrialización por Sustitución de Importaciones o ISI, proceso que implicó una drástica reducción en la demanda local de estas materias primas, sólo revertida tras la recuperación posterior a la crisis de 2002. El segundo eje está dado por el progresivo agotamiento mundial de los yacimientos metalíferos de mayor concentración y accesibilidad, escasez que impulsó la entrada en funcionamiento de depósitos de menor calidad como los presentes en la Cordillera de los Andes. En efecto, ante la siempre pujante demanda mundial de materias primas, y en particular con el ingreso de China al mercado mundial, el incremento en los precios de metales como el cobre modificó sustancialmente diversas leyes de corte 2 y convirtió a los yacimientos argentinos, antes escasamente rentables, en fuertes atractores de Inversión Extranjera Directa(IED). Un fenómeno análogo involucra a metales como el oro y la plata, menos relevantes como materias primas pero fundamentales por su utilización como reserva de valor. En etapas de incertidumbre respecto del futuro de otros activos(como las divisas o las inversiones de cartera), los precios de estos materiales se incrementan fomentando extracciones más costosas. 2 Se entiende por ley de un mineral la concentración de un determinado metal valioso presente en él. De este modo, los yacimientos de más alta ley son aquellos en los que el metal se encuentra más concentrado como parte del mineral en bruto o mena . Se denomina ley de corte a aquella ley que resulta el mínimo aceptable para extraer el metal de un yacimiento, habiéndose efectuado los cálculos relativos al costo de la explotación y sus beneficios asociados. Tendencialmente, las leyes de corte disminuyen a medida que los mejores yacimientos se agotan, en tanto exista una demanda que presione los precios del mineral hacia arriba. 6