GASPAR TOLÓN ESTARELLES La actividad minera en la argentina LA ACTIVIDAD MINERA EN LA ARGENTINA HASTA LA DÉCADA DE 1990 hasta la década de 1990 Si bien el inicio de las actividades mineras-tanto metalíferas como no metalíferas- en territorio nacional se remonta a la etapa colonial, el surgimiento de un sector de escala relevante sólo se produce tras el racionamiento de las exportaciones de materia prima por parte de los principales países europeos durante el período de guerras y crisis económicas que impera en el viejo continente y el mundo desde 1914 hasta 1945. A tono con la necesidad de cubrir la demanda insatisfecha en los sectores industriales preexistentes, y a su vez acompañando el impulso de la Industrialización Sustitutiva de Importaciones(ISI), el desarrollo de la minería nacional tuvo a partir de entonces una fuerte impronta estatal, y sus ejes se establecieron característicamente alrededor de la mencionada provisión de insumos. El Estado nacional, consumidor principal del sector, deviene también en protagonista de las actividades de prospección y exploración. En cuanto a la participación privada, se extiende la presencia de pequeñas y medianas empresas en explotaciones no metalíferas 7 . Los principales organismos nacionales encargados de gestionar las inversiones-y en gran medida los procesos industriales subsiguientes- a lo largo de la ISI fueron la Secretaría de Minería, la Dirección General de Fabricaciones Militares(DGFM) y la Comisión Nacional de Energía Atómica(CNEA). En esta etapa se realizan los principales sondeos prospectivos y se inician explotaciones fundacionales como la de mineral de hierro en la Sierra de Zapla(Jujuy) 8 y Sierra Grande(Río Negro); la de azufre en la puna salteña, la de carbón en Río Turbio(Santa Cruz); la de arcillas y caolines en Olavarría, Azul y Tandil(Buenos Aires); y la de cobre en Tinogasta(Catamarca). Asimismo, cobran fuerza las inversiones en prospección y explotación uranífera, bajo orden expresa del general Manuel Savio ­fundador y primer titular de la DGFM- y con un fuerte control del Estado, en tanto se perfila la posibilidad de desarrollar una industria atómica nacional 9 . 7 Los cuatro grandes rubros en los que se divide formalmente la extracción minera de nuestro país pueden describirse como sigue: Minerales Metalíferos (oro, litio, cobre, plata, hierro, plomo, uranio, zinc, etc.); Minerales No Metalíferos (arcillas, arena silícea, bentonita, boratos, sales, yeso, turba, etc.); Rocas de Aplicación (arena para la construcción, basalto, caliza, canto rodado, granito, lajas, tosca, etc.); Piedras Semipreciosas (ágata, gemas, rodocrosita); Combustibles Sólidos (carbón). 8 Descubiertos en 1941, estos yacimientos son la base sobre la cual se inicia la industria siderúrgica nacional con la puesta en funcionamiento de los Altos Hornos Zapla por parte de la DGFM en 1945. 9 La explotación uranífera estatal fue discontinuada por decisión del gobierno nacional a mediados de la década de 1990, y la privada hizo lo propio simultáneamente ante los bajos precios internacionales generados por la apertura del ex bloque soviético y el alto costo de su explotación local. A partir de 2007 se plantea la posibilidad de retomar la explotación del yacimiento sobre el que se implantara el complejo Tonco, en el cerro Don Otto en Salta, dado el incremento en los precios internacionales de este material y con el fin de sustituir la importación de metales pesados actualmente provenientes de ex repúblicas soviéticas como Kazajstán. 10