Presentación Este texto está organizado en dos bloques. El primer bloque presenta un panorama selectivo sobre los rasgos más destacados de la evolución de la situación y de la política social desde 1999; el segundo, contando con ese balance, aborda algunos de los principales problemas y desafíos que se perfilan para esa política en los próximos años. Desde la perspectiva de las políticas públicas la situación social puede asociarse y delimitarse con los asuntos y problemas de los que se ocupa la política social. En su definición más restringida o estricta, esta política cubre un conjunto de campos relacionados con la mejora de las condiciones de vida de la población y que se distinguen de las esferas de la gestión económica, de la gestión político­institucional y de la de infraestructura general así como de otras esferas de intervención estatal más tradicionales, como las de defensa, orden público o relaciones internacionales. La política social adquirió significación desde el siglo XX y, sobre todo, durante la segunda mitad de ese siglo cuando, en asociación con el desarrollo de los Estados sociales de derecho, se configura como el conjunto de áreas que hoy la identifica desde el punto de vista sectorial(entre las que destacan educación, salud, seguridad social y vivienda y hábitat) y de atención a grupos específicos en razón de su vulnerabilidad o discriminación por razones de: necesidades sociales básicas insatisfechas(pobreza e indigencia); género(mujeres); culturales(indígenas); etarias y de ciclo de vida(infancia, juventud y adultos mayores) o de discapacidad, entre otras. La atención a los problemas de estos grupos da lugar a la sub-política de protección social. En un sentido más extenso, la situación social puede incluir también una esfera socio-económica, referida en especial al empleo y al ingreso de la población. Pero, es fundamental resaltar que-en economías de mercado- esa esfera depende especialmente de la política económica, aunque también puede responder complementariamente a las políticas activas de empleo(por ejemplo de empleo público) o de ingreso(por ejemplo de salario mínimo y de otras transferencias públicas) en las que puede incidir la política social“laboral”. Aunque no pueda abundarse acerca de esta dimensión es inevitable establecer los nexos entre los campos socio-económico y el más específicamente social, por los efectos mutuos que se producen entre ambos en el condicionamiento de las oportunidades y capacidades de la población para mejorar sus niveles de vida. Un balance sobre la política social durante el período comprendido entre 1999 y 2012 1 Las acciones sociales desarrolladas bajo las gestiones presidenciales de Hugo Chávez, entre 1999 y 2012, pueden analizarse en dos etapas generales y la segunda de estas en tres sub-etapas. La primera etapa, que abarca el período comprendido entre 1999 y mediados de 2003, corresponde al predominio de las 1 En este punto se retoman, actualizan o amplían algunos contenidos de Aponte y Maingon(2010) y Aponte (2007).