1. El complejo proceso de construcción del M ERCOSUR Quince años nos separan de la firma del Trata­do de Asunción. En ese lapso, Argentina, Bra­sil, Paraguay y Uruguay desarrollaron el proce­so de integración más profundo y audaz de la historia, superando rivalidades históricas, des­confianzas y sospechas respecto a los intere­ses geopolíticos de los vecinos. Esa construc­ción, sin embargo, no transitó un camino senci­llo, pues el transcurso del tiempo y el propio avance del proceso fueron mostrando hasta que punto esta es una empresa compleja y plagada de dificultades. Desde 1991 a la fecha, el M ERCOSUR ha pasado por tres etapas claramen­te diferenciadas por(i) los cambios en la con­ducción política de los países miembros;(ii) las diferentes evoluciones de las economías domés­ticas; y iii) el mayor o menor cumplimiento de las metas previstas. La primera etapa es la fundacional o de transi­ción, y estuvo fuertemente determinada por el predominio de una visión mercantilista del pro­ceso de integración. Su principal consecuencia fue la expansión del comercio intrazona y el aumento de la confianza de las élites guberna­mentales. La segunda etapa se inicia con el Protocolo de Ouro Preto, cuando el bloque, do­minado entonces por visiones algo más mode­radas de la economía, fortalece su dimensión institucional mediante el diseño de organismos de decisión y participación. En este período se pone en marcha el Arancel Externo Común y se comienza a observar un deterioro de las econo­mías que culmina con la devaluación brasilera de 1999 y la posterior crisis argentina y urugua­ya de los años 2001–02. La tercera es la etapa de los relanzamientos del M ERCOSUR y coinci­de con la salida de la crisis económica regional y el arribo a los gobiernos de presidentes pro­gresistas. En este período, las economías vuel­ven a crecer y se observa un cambio en las es­tructuras exportadoras de los países. 5