presentaron propuestas específicas de cómo debería ser la inclusión de las ciudades en la estructura del M ERCOSUR 11 , etc. Esta presión rindió su primer fruto en diciembre de 2000, cuando el Consejo del Mercado Co­mún aprobó la constitución de la Reunión Es­pecializada de Municipios e Intendencias del M ERCOSUR (REMI). Asimismo, Mercociudades fomentó activamente la cooperación horizontal entre las ciudades me­diante el desarrollo de Unidades Temáticas, que con el paso del tiempo, se transformaron en ver­daderas subredes de ciudades. En su accionar, estos organismos presentaron una gran autono­mía de trabajo, en el análisis de problemáticas específicas, la transferencia de«buenas prácti­cas» 12 , y la formulación de proyectos comunes. Prueba de esto último es la participación conjun­ta de varias ciudades en ámbitos como el Pro­grama UR–BAL de la Unión Europea o el Pro­grama Ciudades Educadoras. Desde un punto de vista organizacional, Mer­cociudades cuenta con 138 ciudades asociadas que concentran más del 60% del PBI del blo­que y reúnen algo más de 75 millones de habi­tantes. La red cuenta con 14 Unidades Temáti­cas orientadas al estudio de temas diversos como el desarrollo social, desarrollo económi­co local, cultura, autonomía y gestión financie­ra, medio ambiente, seguridad ciudadana, tu­rismo, desarrollo urbano, género, juventud, edu­cación, planificación estratégica, ciencia y tec­nología, y cooperación internacional. La Asamblea General de ciudades –conocida como Cumbre de Mercociudades– se reúne anualmente y su órgano ejecutivo, el Consejo de Mercociudades sesiona hasta cuatro veces por año 13 . Cuenta además, desde el año 2002, con una Secretaría Técnica Permanente que funciona en el Edificio M ERCOSUR de la ciudad de Montevideo, y que garantiza la continuidad institucional del trabajo de la red(responsable de la memoria institucional, apoyo logístico y técnico a la Secretaría Ejecutiva, comunicación, etc.). En resumen, Mercociudades mostró desde su fundación una evolución político institucional que transitó por dos carriles. Por un lado, desarrolló y fortaleció su carácter de asociación política enfrentada a la orientación«excluyente» y«pre­sidencialista» en el M ERCOSUR de los gobier­nos nacionales. Pero por otro, evolucionó como una red horizontal de ciudades con un claro sentido de cooperación e intercambio entre sus socios a partir del trabajo de sus Unidades Te­máticas. 2.2 La experiencia de la Reunión Especializada de Municipios e Intendencias La presión de Mercociudades comenzó a dar sus frutos a fines de los años noventa. Incidió en este cambio, el triunfo en la elección presi­dencial de octubre de 1999 de la Alianza en la Argentina. Importantes figuras del nuevo gobier­no(el propio De la Rúa) habían sido jefes de gobierno de ciudades durante los años noven­ta, y por tanto, tenían una visión positiva sobre la participación de los gobiernos locales en el proceso de integración. En otras palabras, el cambio en el gobierno argentino marcó una di­11 Es interesante observar, que ya en 1998, la Secretaría Ejecutiva de Mercociudades, ejercida por el Intendente Mariano Arana, presen­tó a las Cancillerías de los cuatro países una propuesta de creación de un Foro Consultivo de Ciudades y Regiones, que contaba con el mismo estatus institucional que el Foro Consultivo Económico y Social. Esa propuesta nunca fue considerada por el M ERCOSUR . 12 Mercociudades ha facilitado la transferencia de modelos de gestión(por ejemplo, la elaboración de Planes Estratégicos de las ciudades promovidos por la Unidad Temática de Planificación a cargo de Rosario) o de políticas exitosos(por ejemplo, los Planes de Igualdad de Oportunidades promovidos por la Unidad Temática de Género y Municipio a cargo de Montevideo). Al respecto, ver Chasquetti(2004). 13 Desde un punto de vista institucional, Mercociudades es tributaria de las formas organizacionales adoptadas por Eurocities. En el proceso fundacional de Mercociudades, la principal red de ciudades de Europa, a través de su presidencia(Bilbao) jugó un papel sustantivo en el asesoramiento institucional y político. Esto se ve reflejado en el convenio de cooperación firmado por ambas redes en 1998. Ver www.mercociudades.org 14