El sindicalismo uruguayo que durante décadas desempeñó un importante papel en la organi­zación de los/as trabajadores/as, que participó en la negociación de convenios colectivos de trabajo, que desarrolló canales de participación política, atraviesa hoy su mayor crisis de re­presentación. Durante la transición democrática, se espera­ba que el movimiento sindical desempeñara un papel activo en el desarrollo nacional, contri­buyendo a la construcción de acuerdos que garantizaran una mayor equidad social. En par­te esto se cumplió, al recuperar el liderazgo nacional y poder negociador con el retorno de la democracia. Sin embargo, en los años pos­teriores, la realidad muestra un debilitamiento de su capacidad de defensa de los intereses de los/as trabajadores/as y de su rol en la ne­gociación de los salarios y las condiciones de trabajo. La dimensión de esta crisis está relacionada no sólo con el pasaje a un nuevo modelo de Introducción crecimiento«hacia afuera», sino también a un cambio en la matriz socio–política que lo sus­tentaba. Esto ha tenido como consecuencia una pérdida de poder de los sindicatos en la arena laboral y un debilitamiento de su accionar polí­tico general. En primer lugar, en el presente trabajo analiza­remos con detenimiento la problemática del mercado laboral y la flexibilización de las rela­ciones laborales y sus consecuencias para el movimiento sindical. Lo señalado es de gran importancia para comprender las transforma­ciones en la sociedad y la economía, y al mis­mo tiempo verificar como se modificaron los cimientos tradicionales de los sindicatos. En segundo lugar, analizaremos los cambios en las bases de sustentación política(tasa de sindicalización, capacidad de movilización e imagen de los sindicatos) que son de gran im­portancia para comprender los grandes desa­fíos que enfrenta el movimiento sindical en un nuevo contexto histórico. 5