Introducción La importancia creciente de las ciudades en los procesos de integración ha sido un tema esca­samente analizado desde los ámbitos académi­cos. Menor atención todavía ha recibido el fenó­meno de las asociaciones de ciudades y el pa­pel que cumplen en el cambiante escenario in­ternacional. La experiencia de la Unión Europea muestra que la construcción de redes de acto­res locales favoreció la fortaleza del proceso de integración. Si bien complejizó la formación de consensos, otorgó a cambio mayor legitimidad al proceso dada la alta capacidad integradora de estas propuestas. En la actualidad, Europa cuenta con numerosas redes de ciudades y re­giones, y con un importantísimo ámbito institucional de representación de la dimensión local: el Comité de Regiones y Ciudades. En el MERCOSUR la dimensión local fue sistemáticamente relegada durante toda la dé­cada de los noventa. Recién en el año 2000, con la creación de la Reunión Especializada de Municipios e Intendencias, el MERCOSUR otor­gó un tímido reconocimiento institucional a los gobiernos locales. En contrapartida, las ciuda­des desarrollaron, ya desde 1995, una pujante asociación política con el objetivo de alcanzar la co–decisión en el seno del MERCOSUR sobre materias de su competencia. Mercociudades es en la actualidad la principal red de ciudades del MERCOSUR. Cuenta con más de ciento veinte miembros, entre los que se destacan las princi­pales ciudades del Cono Sur. En estas ciuda­des habitan más de setenta millones de habi­tantes. Durante los días 18 y 19 de setiembre del 2003, se desarrolló en Montevideo la IX o Cumbre de Mercociudades, principal instancia democráti­ca de esta organización. Los debates y sesio­nes de la Cumbre de Montevideo alcanzaron una gran repercusión pública, en virtud del nú­5