cional. Por un lado, desarrolló y fortaleció un carácter de asociación política que se enfrentó a la orientación«excluyente» y«presiden­cialista» impuesta por los gobiernos naciona­les en el proceso del MERCOSUR. Por otro, Mercociudades evolucionó como una red hori­zontal de ciudades con un claro sentido de co­operación e intercambio entre sus socios a partir del trabajo de sus Unidades Temáticas. El desarrollo y crecimiento de Mercociudades Mercociudades organizó cada año, en el mes de setiembre, la Asamblea Cumbre de Alcaldes, Intendentes, Prefeitos y Jefes de Gobierno. En 1997, la Asamblea se trasladó a Córdoba(Ar­gentina); en 1998, a Montevideo(Uruguay); en 1999, a Belo Horizonte(Brasil); en 2000, a Ro­sario(Argentina); en 2001, a Valparaíso(Chile); y en 2002, retornó a Asunción(Paraguay). Evolución del número de socios de Mercociudades 123 97 84 67 49 38 27 21 12 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 Fuente: Secretaría Técnica Permanente de Mercociudades. Finalmente, en el 2001, Mercociudades puso en marcha su Secretaría Técnica, primer órga­no permanente de la red, cuya responsabilidad quedó en manos de Montevideo. La necesidad También durante esos años la red experimen­tó un crecimiento sostenido de su número de socios. De las doce ciudades fundadoras se pasó a 21 en la IIº Cumbre de Porto Alegre. En la III o Cumbre de Córdoba el número as­cendió a 27, en la IV o Cumbre de Montevideo a 38, en la V o Cumbre de Belo Horizonte a 49, en la VI o Cumbre de Rosario a 67, en la VII o Cumbre de Valparaíso a 84, en la VIII o Cum­bre de Asunción a 97, y finalmente, en la IX o Cumbre de Montevideo a 123 ciudades 10 (por más detalles ver Anexo). El crecimiento de Mercociudades muestra una primera captación de las grandes ciudades de la región(mayo­res a un millón de habitantes), luego un creci­miento a partir de la asociación de ciudades medianas(entre 200 mil y 500 mil habitantes) y finalmente, un ingreso masivo de municipios pequeños(menores a 200 mil habitantes). En total, en las 123 ciudades de la red viven algo más de 72 millones de habitantes(ver datos en los Anexos). Evolución del número de habitantes de los socios de Mercociudades [en millones] 37 40 29 67 70 72 57 61 53 1995 1996 1997 1998 1999 2000 2001 2002 2003 de contar con un organismo encargado de la memoria institucional de la red, que facilitara apoyo logístico y técnico a la Secretaría Ejecu­tiva y permitiera desarrollar líneas de continui­10 El Estatuto Social de Mercociudades establece en los párrafos primero, segundo y tercero del artículo 6, la distinción entre miembro pleno y miembro postulante de la red. Desde la VIII Cumbre de Asunción, esta distinción cayó en desuso, pasándose a considerar todas las ciudades como miembros plenos. Las cifras de ingreso a Mercociudades mencionadas aquí hacen referen­cia a la suma de miembros postulantes y miembros plenos(Ver http://www.montevideo.gub.uy/mercociudades/index.html). 10